상실과 사랑의 관계

배우자 사별 후, 다시 연애를 시작한다는 것

“이 사람을 사랑해도 될까요?”
“배우자를 떠나보냈는데, 내가 행복해도 되는 걸까요?”

배우자 사별 후 새로운 연애를 시작하는 일은 기쁨·죄책감·두려움·설렘이 뒤섞인, 아주 복잡한 감정의 시작입니다.

한편으로는 여전히 그리움과 슬픔이 남아 있고, 다른 한편으로는 누군가와 다시 손잡고 걷고 싶은 마음이 고개를 듭니다.

오늘은 배우자 사별 후 연애를 시작하는 시기와 심리, 그리고 상실과 사랑이 어떻게 공존할 수 있는지를 최신 연구들을 바탕으로 이야기해 보겠습니다.

 

1. 상실 이후 1년, 마음속에서 벌어지는 일들

배우자를 잃은 뒤 첫 1년은 많은 연구에서 ‘가장 외롭고, 심리적 파도가 큰 시기’로 이야기됩니다.

2025년 발표된 한 연구에서는 배우자 상실 후 첫 1년 동안 외로움 정도가 크게 증가하지만 그 이후에는 서서히 이전 수준으로 돌아가는 경향이 있다고 보고합니다. (PMC)

우울 역시 비슷한 패턴을 보입니다.
여러 연구를 종합한 결과,
배우자 사별 직후 한 달 정도에는 우울 증상이 약 24%까지 나타나지만 2년이 지나면서 14% 수준으로 감소하는 경향이 관찰되었습니다. (SpringerLink)

즉,
시간이 흘러도 사별의 슬픔이 완전히 사라지는 것은 아니지만 가장 날카롭고 예리했던 고통은 조금씩 모서리가 둥글어지며 “함께 견디며 살아가는 기억”으로 자리 잡는 것입니다.

2. “연애를 시작하면 고인이 서운해하지 않을까?”라는 죄책감

배우자 사별 후 연애를 고민할 때 가장 많이 등장하는 감정은 죄책감입니다.

“내가 이 사람을 사랑하면 마치 고인을 배신하는 것 같아요.”

하지만 심리·애도 연구에서는 이 죄책감을 이렇게 설명합니다.

• 고인을 향한 사랑이 사라진 것이 아니라.
• 사랑의 자리를 확장해 가는 과정이라는 것입니다.

사별 후 애도 적응 과정을 정리한 이론에 따르면,
사람은

1. 상실의 현실을 받아들이고.
2. 고인과의 관계를 마음속 ‘내적 유대’로 바꾸며.
3. 새로운 삶의 역할과 관계를 찾아 나갈 때 심리적 회복이 이루어진다고 합니다. (PMC)

즉,
새로운 사랑은 옛사랑의 지우개가 아니라 상실 이후에도 계속 살아가겠다는 선택에 가깝습니다.

3. 언제쯤 새로운 연애를 시작해도 “괜찮은” 걸까?

많은 분들이 “보통 얼마쯤 지나야 연애를 시작하는 게 정상인가요?” 라고 묻습니다.

하지만 연구자들과 상담가들은 입을 모아 말합니다.

“정해진 시간표는 없습니다.”

다만 통계적으로 살펴보면,

• 어떤 사람은 1년 이내에 새로운 만남을 시작하기도 하고.
• 어떤 사람은 3년, 5년이 지나서야 다시 누군가를 만날 용기가 생기기도 합니다.

초기 연구에서
배우자 상실 후 2년 내에 새로운 연애나 재혼을 한 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 우울과 외로움 수준이 낮고, 삶의 만족도가 높은 경향을 보였습니다. (Semantic Scholar)

중요한 것은 “몇 년”이 아니라

• 고인에 대한 슬픔이 조금은 안정되었는지,
• 새로운 관계에서 상대에게 의지하기만 하지 않고, 함께 나눌 여유가 있는지,
• 스스로 “이 선택이 내 삶에 도움이 된다”고 어느 정도 느껴지는지

내 마음의 상태를 살펴보는 일입니다.

4. 사별 후 연애, 남녀가 겪는 심리 차이

해외 대규모 종단 연구들에 따르면,
배우자를 잃은 뒤 연애·재혼에 대한 관심과 속도는 남성과 여성에게 다르게 나타나는 경향이 있습니다. (JSTOR)

• 남성은 상대적으로 더 빨리 연애·재혼을 고려하는 경우가 많고.
• 여성은 경제적·돌봄 부담, 자녀·주변 시선 등을 고려해 더 신중하고 느리게 움직이는 경향이 있습니다. (KoreaScience)

한국 연구에서도
노년기 사별 어르신들을 조사했을 때, 연애와 재혼에 대해 남성이 여성보다 더 개방적인 태도를 보인다는 결과가 있습니다. (KoreaScience)

하지만 이것이 “남자는 빨리 잊어버린다”는 뜻은 아닙니다.

많은 연구는 남성이 감정 표현과 일상 돌봄에서 배우자에게 의존하는 비율이 높았기 때문에, 사별 이후 실질적인 돌봄 공백과 외로움을 더 강하게 느끼는 경향이 있다고 해석합니다. (Boston University)

5. 새로운 사랑이 가져오는 심리적 변화

배우자 사별 후 새로운 연애를 시작한 사람들은 연구에서 공통적으로 다음과 같은 변화를 보고합니다.

① 외로움과 우울 감소

배우자를 잃은 사람은
결혼 상태, 이혼, 미혼인 사람보다 전반적으로 외로움 수준이 높다는 연구가 꾸준히 나옵니다. (SAGE Journals)

하지만 사별 후 새 연애를 시작한 경우

• 우울 증상,
• 외로움,
• 삶의 무기력감이 의미 있게 줄어드는 경향이 관찰됩니다. (Semantic Scholar)

② 일상의 리듬과 자기관리 회복

새로운 만남은 단지 감정만이 아니라 생활 리듬을 바꿉니다.

• 약속이 생기고.
• 옷차림을 신경 쓰게 되고.
• 건강 검진, 식습관, 운동 등을 챙기게 됩니다.

2025년 발표된 연구에서는,
65세 이상 사별 노인을 대상으로 새로운 사회적 관계와 활동이 늘어난 집단에서 심리적 안녕감과 건강 행동이 더 좋게 나타났다고 보고합니다. (Taylor & Francis Online)

연애는 그중에서도 가장 강력한 “관계 자극” 중 하나일 수 있습니다.

③ ‘나도 아직 사랑받을 수 있다’는 감각

사별 후 많은 분들이 “이제 나는 끝났다”, “누가 나 같은 사람을 좋아하겠어”, 라는 생각을 하게 됩니다.

그런데 새로운 연애를 통해

• 누군가 나를 기다려 주고.
• 나의 이야기를 진심으로 들어주고.
• 함께 웃어줄 사람을 만날 때.

자존감과 삶의 의미감이 회복되는 경우가 많습니다. (Accesson)

6. 가족과 주변 시선, 어떻게 넘어야 할까?

현실에서는 내 마음보다 자녀와 주변 시선이 더 큰 고민이 되기도 합니다.

“아버지가 저런 모습 보이는 게 아직 어색해요”, “엄마가 다른 사람과 웃고 있는 걸 보니까 서운한 마음이 올라와요”

이것도 지극히 자연스러운 감정입니다.

① 자녀에게 솔직하게 ‘감정’을 설명하기

• “너희 엄마(아빠)에 대한 사랑은 여전히 내 안에 있다.”
• “그 사람을 잊는 게 아니라, 남은 시간을 덜 외롭게 살고 싶다는 마음이다.”

이 두 가지를 분명히 말해주는 것이 중요합니다.

연구에서도 사별 부모의 새로운 연애를 바라보는 자녀의 태도는 부모와의 관계, 부모가 보여준 진심, 대화의 방식에 따라 크게 달라진다고 보고합니다. (ResearchGate)

② “숨기는 연애”는 갈등을 키우기 쉽다

가족에게 말하지 못하고 몰래 연애를 하다 들키게 되면,

• 신뢰 문제,
• 재산·상속에 대한 불안,
• ‘대체 언제부터였냐’는 의심

이 한꺼번에 터져 나오기 쉽습니다.

가능하다면 완전히 안정된 관계가 된 뒤에는 적절한 시점에, 있는 그대로 차분하게 알리는 것이 장기적으로 훨씬 안전합니다.

7. 연애를 시작한 본인이 기억하면 좋은 것들

배우자 사별 후 연애는 일반적인 연애와 다른 몇 가지 포인트가 있습니다.
심리 전문가들은 다음과 같은 점들을 조언합니다. (Trust Mental Health)

① 고인을 지우려 하지 말기

새로운 연인에게 고인의 존재를 완전히 숨기거나 아예 이야기하지 않으려 하면 오히려 마음속 갈등이 커집니다.

• “내 과거의 중요한 일부”로서
• 고인에 대한 기억을 차분하게, 솔직하게 이야기할 수 있는 관계가 가장 건강한 연애입니다.

② 새로운 연인을 ‘치유 도구’로 삼지 않기

혹시 내 마음속에서 “이 사람만 만나면 내 슬픔이 사라지겠지” 라는 기대가 너무 크다면, 그 관계는 부담으로 무너지기 쉽습니다.

연구와 상담 현장 모두 연인이 ‘치료자’ 역할까지 떠맡게 될 때 관계 만족도가 낮아지고, 상대방도 지쳐버리기 쉽다고 지적합니다. (Trust Mental Health)

③ 비교는 자연스럽지만, ‘판정’은 내려 두지 않기

사별 후 연애에서는 의도하지 않아도 과거 배우자와 새로운 연인을 비교하게 됩니다.

• “이 사람은 이 점이 좋고,
  저 사람은 저 점이 좋았지.”

비교 자체는 인간의 자연스러운 심리지만, ‘누가 더 좋은 사람인가’ 최종 판정을 내려버리면 새로운 관계에도, 고인에 대한 기억에도
상처가 남습니다.

비교가 떠오를 때마다 “다른 사람, 다른 사랑”이라고 스스로에게 말해주시는 연습이 필요합니다.

8. 상실과 사랑은 함께 갈 수 있을까?

애도 연구자들은 말합니다.

“사별 후 새로운 사랑은
상실을 잊는 길이 아니라, 상실과 함께 살아갈 수 있는 방법 중 하나다.” (Boston University)

배우자 사별 뒤에 찾아온 연애는 흔히 “죄책감과 안도감이 공존하는 시기”를 지나게 됩니다.

• 여전히 마음 한쪽에서는 눈에 밟히는 사람이 있고.
• 다른 한쪽에서는 나를 웃게 해주는 사람이 생기는 것.

이 모순된 감정을 “내가 이상해서”가 아니라 “그만큼 깊이 사랑했고, 지금도 살아 있는 사람이라서”라고 이해해 보시면 어떨까요.

상실과 사랑은, 서로를 지우는 관계가 아닙니다.

한 사람을 깊이 사랑했기 때문에, 또다시 누군가를 사랑할 수 있는 용기가 생기기도 합니다.

그 사이의 복잡한 감정은 “잘못된 것”이 아니라  새로운 삶으로 건너가는 자연스러운 다리일 수 있습니다.

 

📌 출처

• Carr, D. & Boerner, K. (2013). Dating after Late-Life Spousal Loss – 사별 이후 노년층 데이트가 심리적 적응에 미치는 영향. (Boston University)
  Park, S. (2025). Loneliness After Bereavement – 사별 1년 내 외로움 변화에 대한 종단 연구. (PMC)
  Schneider, R. & Sledge, P. (2002). Dating and Remarriage over the First Two Years of Widowhood – 2년 내 재연애·재혼과 안녕감의 관계. (Semantic Scholar)
  Carr, D. (2004). The Desire to Date and Remarry among Older Widows and Widowers – 성별에 따른 사별 후 연애·재혼 욕구 차이. (JSTOR)
  Jeon, G.S. (2013). Widowhood and Depressive Symptoms among Korean Elders – 한국 노년 사별자의 우울과 사회적 관계 연구. (OUP Academic)
  Jung, M.H. (2017). Effect of the Elderly’s Date upon their Happiness – 노년기 데이트 경험과 행복·자존감 관련 연구. (Accesson)
  Cherry, K. (2024). “Dating a Widow or Widower” – 사별자와의 연애에서 유의점에 대한 심리 코멘터리.